Narozen 30. listopadu 1947 v New Yorku (USA). Je synem překladatele Františka Vrby (1920-1985). Jeho manželka Jarka Vrbová (1950-) je překladatelkou z norštiny, švédštiny a angličtiny.
Po absolvování studia filozofie a psychologie na Filozofické fakultě Univerzity Karlovy pracoval do roku 1989 v různých dělnických profesích. Po roce 1977 působil i jako redaktor samizdatových nakladatelství a časopisů, v devadesátých letech jako šéfredaktor revuí Lettre Internationale, Thema a měsíčníku Přítomnost. V letech 2002-2004 byl místopředseda Asociace evropských novinářů (AEN/AEJ).V letech 2004-2007 se stal předsedou Rady ČTK a od roku 2002 je předsedou správní rady divadla Archa.
V současnosti pracuje jako vysokoškolský pedagog. Překládá beletrii z angličtiny, obvykle ve spolupráci s manželkou, nordistkou Jarkou Vrbovou (1950-). Do roku 1989 publikoval jednotlivé překlady v samizdatu.